home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121090 / 1210141.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.8 KB  |  108 lines
  1. <text id=90TT3304>
  2. <title>
  3. Dec. 10, 1990: Time For The Teeny Tinies?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 10, 1990  What War Would Be Like                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LIVING, Page 100
  13. Time for the Teeny Tinies?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Microcars are taking the hassle out of French city driving
  17. </p>
  18. <p>By EDWARD M. GOMEZ/PARIS
  19. </p>
  20. <p>     Small cars are nothing new. But how about one so tiny you
  21. can park it perpendicular to the curb, even in a
  22. parallel-parking zone? Try to imagine a car so simple that a
  23. 14-year-old may drive it without a permit, that requires no
  24. license plates because it need not be registered, that can be
  25. insured at less than a quarter of the rate for regular
  26. automobiles, and that is durable and so efficient it can travel
  27. 60 miles on one-half to three-quarters of a gallon of diesel
  28. fuel.
  29. </p>
  30. <p>     Voila, the microcar. For about a decade, this urban
  31. motorist's dream has been available to thousands of car owners
  32. in rural France. In the late 1970s, another era of spiraling
  33. oil costs and Middle East tension, a handful of automakers
  34. developed midget voitures sans permis (no-license cars) to meet
  35. the needs of older consumers in a countryside poorly served by
  36. public transportation. Now, as metropolitan streets clog with
  37. traffic, savvy businessmen, fashion models and young
  38. professionals have seized upon the VSP as a practical,
  39. low-hassle alternative to conventional cars for darting around
  40. France's major cities.
  41. </p>
  42. <p>     In a sure sign of trendiness, the mini autos are turning up
  43. in advertisements for yuppie-conscious institutions like the
  44. Banque Nationale de Paris. About half a dozen firms in the
  45. Paris region rent the vehicles for roughly $75 to $85 a day,
  46. unlimited mileage included.
  47. </p>
  48. <p>     Weighing in at no more than 770 lbs. and usually measuring
  49. 4.6 ft. wide by 8.2 ft. long, a VSP can carry two passengers
  50. and reach a speed of just under 30 m.p.h. "VSP design and
  51. marketing are a direct result of French laws that define a
  52. category of vehicles for which no driver's license is
  53. required," says Philippe de la Jousseliniere, head of City Car,
  54. a Paris-based dealership. Like motorbikes, VSPs are barred from
  55. French highways and expressway bypasses. "On paper, VSP specs
  56. are those of a motorbike," says Christian Malet, whose Liberty
  57. Car service in Paris rents out Marden S.A.'s Alize model. "But
  58. on the road, make no mistake about it, it's a car."
  59. </p>
  60. <p>     Well, sort of. The VSP is a cozy, even comfortable box on
  61. wheels with few frills but normal options like a radio and rear
  62. windshield wipers. Generally made of sturdy molded plastic, the
  63. body is reinforced by a steel tube frame. The upholstered
  64. interior typically features only a few elements, including a
  65. dashboard with speedometer, fuel gauge and controls. Adjustable
  66. seats and interior heating are still standard. The engines are
  67. 1 to 5 h.p., made in Italy or Japan, and have only one forward
  68. gear and one reverse. "The technology is pretty simple," says
  69. Patrick Escalier, Paris regional director for Marden, "but what
  70. more do you need for city driving?"
  71. </p>
  72. <p>     With the gulf crisis adding to anxiety over gasoline prices,
  73. the little cars may become more attractive than ever. This year
  74. a dozen French VSP manufacturers expect to sell as many as
  75. 15,000 of them. Martial Howa of Aixam Automobiles, a
  76. manufacturer in the southeastern French town of Aix-les-Bains,
  77. estimates that the market will grow 40% in the next two years.
  78. "Soon it will not be mostly a French phenomenon," he says.
  79. "Already we're exporting 15% of the 5,000 units we produce each
  80. year to Germany, Belgium, Switzerland and Greece."
  81. </p>
  82. <p>     Like Aixam, Societe Jeanneau, maker of the VSP known as
  83. Microcar, sells its vehicles to Switzerland without engines:
  84. Swiss law requires the installation of electric motors in such
  85. vehicles even though the motors' design is still primitive. At
  86. the moment there are no plans to export the cars to the U.S.
  87. </p>
  88. <p>     VSP users admit that because of their noisy diesel engines,
  89. the tiny cars can be painful to the ears. Quieter and better
  90. electric motors would solve that problem, but so far, no
  91. practical, inexpensive power supply for such engines has been
  92. invented. In a bid to reduce exhaust pollution and lessen oil
  93. dependency, the French government has set up a committee to
  94. encourage further development of electric cars.
  95. </p>
  96. <p>     Another VSP disadvantage is the price tag. A typical
  97. microcar starts at around $10,500 without options. Still, Paris
  98. businessman Francois-Regis Correard, who owns three VSPs, says
  99. they're worth every franc: "Getting around is easy, maintenance
  100. is cheap, and you don't get parking tickets." In short, a tidy
  101. idea whose time has come.
  102. </p>
  103.  
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.